Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 9)

Although they magistrates may not have slipped into the religion of the people, it is not necessary to believe that they did not have one at all. M. Cudworth has well proven that those who were most enlightened among the pagans adored one supreme divinity, of which the divinities of the people only participated. The pagans, much less scrupulous in their cult practices, believed that it made no difference whether one adored the divinity itself or its manifestations – whether, for example, one adored in Venus the passive force of nature or the supreme divinity, in as much as she was responsible for all generation; whether one made a cult for the sun, or for the supreme being, in as much as he gave life to the plants and made the earth fertile through his heat. Thus the Stoic Balbus says, in Cicero, ‘that God participates, through his nature, in all those things down below: that he is Ceres on the ground, Neptune on the seas.’ We would know more if we had the book which Asclepiades composed, titled ‘The Concordance of all Theologies.’

Quoique les magistrats ne donnassent pas dans la religion du peuple, il ne faut pas croire qu’ils n’en eussent point. M. Cudworth a fort bien prouvé que ceux qui étaient éclairés parmi les païens adoraient une divinité suprême, dont les divinités du peuple n’étaient qu’une participation. Les païens, très-peu scrupuleux dans le culte, croyaient qu’il était indifférent d’adorer la divinité même, ou les manifestations de la divinité ; d’adorer, par exemple, dans Vénus, la puissance passive de la nature, ou la divinité suprême, en tant qu’elle est susceptible de toute génération ; de rendre un culte au soleil, ou à l’Être suprême, en tant qu’il anime les plantes et rend la terre féconde par sa chaleur. Ainsi le stoïcien Balbus dit, dans Cicéron, « que Dieu participe, par sa nature, à toutes les choses d’ici-bas ; qu’il est Cérès sur la terre, Neptune sur les mers ». Nous en saurions davantage si nous avions le livre qu’Asclépiade composa, intitulé l’Harmonie de toutes les théologies.

Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 8)

Those who read Roman history and are in the least perceptive find at every step the traits of the political system which we’re talking about. So, in particular, we see Cicero who even among his friends makes every moment a confession of his disbelief, but speaks in public with an extraordinary zeal against the impiety of Verres. We see Clodius, who insolently profaned the mysteries of Bona Sea, and whose impiety had been marked out by interruptions of the senate, made a harangue filled with the same zeal for that same senate which he struck against the disregard for ancient practices and religion. One sees Sallust, the most corrupt of all citizens, setting at the head of his works a preface worthy of the gravity and austerity of Cato. I would never finish if I wished to produce all the examples of this.

Ceux qui lisent l’histoire romaine, et qui sont un peu clairvoyants, trouvent à chaque pas des traits de la politique dont nous parlons. Ainsi on voit Cicéron qui, en particulier, et parmi ses amis, fait à chaque moment une confession d’incrédulité, parler en public avec un zèle extraordinaire contre l’impiété de Verrès. On voit un Clodius, qui avait insolemment profané les mystères de la bonne déesse, et dont l’impiété avait été marquée par vingt arrêts du sénat, faire lui-même une harangue remplie de zèle à ce sénat qui l’avait foudroyé, contre le mépris des pratiques anciennes et de la religion. On voit un Salluste, le plus corrompu de tous les citoyens, mettre à la tête de ses ouvrages une préface digne de la gravité et de l’austérité de Caton. Je n’aurais jamais fait, si je voulais épuiser tous les exemples.

Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 7)

It is true that the Romans occasionally punished a general for not following the guidance of the omens; and this too was a new effect of Roman politics. They did not want it to seem to the people that misfortune, captured cities, or lost battles were the effect of a bad condition of the state or of the weakness of the Republic; they preferred that it seem rather the impiety of one citizen, against whom the gods were angered. With this persuasion, it was not difficult to gain the trust of the people. To achieve this, there was no need for ceremonies or sacrifices. Thus, whenever the city was menaced or afflicted by some misfortune, they did not fail to look for the cause, which was always the anger of some god whose cultivation they had neglected. It sufficed, in order to regain their goodwill, to make some sacrifices and some processions, to purify the city with torches, sulphur, and salted water. It was necessary for the victim to tour the ramparts before being slaughtered, and this practice was called the sacrificium amburbium and the amburbiale. They sometimes purified their armies and their fleets, after which they recovered some courage.

Scaevola, the pontifex Maximus, and Varro, one of their great theologians, said that it was necessary for the people to be ignorant of many true things, and to believe many false ones. Saint Augustine said that Varro had discovered in this the secret of politics and of ministers of the state.
This same Scaevola, according to Augustine, divided the gods into three classes: those who were established by the poets, those who were established by the philosophers, and those who were established by the magistrates, a principibus civitatis.

Il est vrai qu’on punissait quelquefois un général de n’avoir pas suivi les présages; et cela même était un nouvel effet de la politique des Romains. On voulait faire voir au peuple que les mauvais succès, les villes prises, les batailles perdues, n’étaient point l’effet d’une mauvaise constitution de l’État, ou de la faiblesse de la république, mais de l’impiété d’un citoyen, contre lequel les dieux étaient irrités. Avec cette persuasion, il n’était pas difficile de rendre la confiance au peuple; il ne fallait pour cela que quelques cérémonies et quelques sacrifices. Ainsi, lorsque la ville était menacée ou affligée de quelque malheur, on ne manquait pas d’en chercher la cause, qui était toujours la colère de quelque dieu dont on avait négligé le culte: il suffisait, pour s’en garantir, de faire des sacrifices et des processions, de purifier la ville avec des torches, du soufre et de l’eau salée. On faisait faire à la victime le tour des remparts avant de l’égorger, ce qui s’appelait sacrificium amburbium, et amburbiale. On allait même quelquefois jusqu’à purifier les armées et les flottes, après quoi chacun reprenait courage.

Scévola, grand pontife, et Varron, un de leurs grands théologiens, disaient qu’il était nécessaire que le peuple ignorât beaucoup de choses vraies, et en crût beaucoup de fausses: saint Augustin dit que Varron avait découvert par là tout le secret des politiques et des ministres d’État.

Le même Scévola, au rapport de saint Augustin, divisait les dieux en trois classes: ceux qui avaient été établis par les poëtes, ceux qui avaient été établis par les philosophes, et ceux qui avaient été établis par les magistrats, à principibus civitatis.