Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 14)
The Romans had this advantage, that they had as a legislator the most sage prince that profane history has ever spoken of. This great man sought nothing in his entire reign but that justice and equity should flourish, and he made it so that his moderation was felt no less by his neighbors than by his subjects. He established the Fetials, who were priests without whose ministry the Romans could make neither peace nor war. In the peace which Rome concluded with Alba Longa, a Fetial says in Livy, ‘If the Roman people be the first to depart from this treaty, whether from the public counsel or an evil trick, it prays that Jupiter will strike it just as it will strike the pig which it holds in its hands.’ And the priest straightaway slaughtered the pig with the strike of a stone.
Before beginning a war, the Romans sent one of these Fetials to make their complaints to the people who had inflicted some injury on the Republic. He gave them some time for consultation and for looking for the means of reestablishing good terms; but if they neglected this accommodation, the Fetial turned around and departed from this unjust people after having invoked against them both the celestial and the infernal gods. At that time, the senate ordained that which it believed just and pious. Thus, wars were never undertaken in haste, and they could not occur except as a sequel to a long and mature deliberation.
Les Romains avaient cet avantage, qu’ils avaient pour législateur le plus sage prince dont l’histoire profane ait jamais parlé: ce grand homme ne chercha pendant tout son règne qu’à faire fleurir la justice et l’équité, et il ne fit pas moins sentir sa modération à ses voisins qu’à ses sujets. Il établit les fécialiens, qui étaient des prêtres sans le ministère desquels on ne pouvait faire ni la paix ni la guerre. Nous avons encore des formulaires de serments faits par ces fécialiens quand on concluait la paix avec quelque peuple. Dans celle que Rome conclut avec Albe, un fécialien dit dans Tite-Live: « Si le peuple romain est le premier à s’en départir, publico consilio dolove malo, qu’il prie Jupiter de le frapper comme il va frapper le cochon qu’il tenait dans ses mains ; » et aussitôt il l’abattit d’un coup de caillou.
Avant de commencer la guerre, on envoyait un de ces fécialiens faire ses plaintes au peuple qui avait porté quelque dommage à la république. Il lui donnait un certain temps pour se consulter, et pour chercher les moyens de rétablir la bonne intelligence ; mais, si on négligeait de faire l’accommodement, le fécialien s’en retournait et sortait des terres de ce peuple injuste, après avoir invoqué contre lui les dieux célestes et ceux des enfers : pour lors le sénat ordonnait ce qu’il croyait juste et pieux. Ainsi les guerres ne s’entreprenaient jamais à la hâte, et elles ne pouvaient être qu’une suite d’une longue et mûre délibération.
