Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 12)
Among the Egyptians, the priests formed a separate body, which was maintained at the public expense. From this sprang many disadvantages. All of the riches of the state were found to be swallowed up in a society of people who, always receiving and never providing, insensibly drew everything to themselves. The priests of Egypt, being thus likely to do nothing, all languished in an idleness from which they never departed except with the vices which it produced. They were disorganized, disturbed, and excessively forward; these qualities made them extremely dangerous. Finally, a body whose interests were violently separated from those of the state was a monster. And those who established it tossed into society the seed of discord and civil wars. It was not the same in Rome, where the priesthood had a civil charge. The dignities of the augurs, of the pontifex Maximus, were those of magistracies; those who took them on were members of the senate, and as a consequence, they did not have interests differing from those of the senatorial body. Far from preserving the superstition for oppressing the republic, they employed it usefully to sustain it. ‘In our city,’ says Cicero, ‘the kings and the magistrates who succeeded them have always had a double character, and have governed the state under the auspices of religion.’
Chez les Égyptiens, les prêtres faisaient un corps à part, qui était entretenu aux dépens du public ; de là naissaient plusieurs inconvénients : toutes les richesses de l’État se trouvaient englouties dans une société de gens qui, recevant toujours et ne rendant jamais, attiraient insensiblement tout à eux. Les prêtres d’Égypte, ainsi gagés pour ne rien faire, languissaient tous dans une oisiveté dont ils ne sortaient qu’avec les vices qu’elle produit : ils étaient brouillons, inquiets, entreprenants ; et ces qualités les rendaient extrêmement dangereux. Enfin, un corps dont les intérêts avaient été violemment séparés de ceux de l’État était un monstre ; et ceux qui l’avaient établi avaient jeté dans la société une semence de discorde et de guerres civiles. Il n’en était pas de même à Rome : on y avait fait de la prêtrise une charge civile ; les dignités d’augure, de grand pontife, étaient des magistratures : ceux qui en étaient revêtus étaient membres du sénat, et par conséquent n’avaient pas des intérêts différents de ceux de ce corps. Bien loin de se servir de la superstition pour opprimer la république, ils l’employaient utilement à la soutenir. « Dans notre ville, dit Cicéron, les rois et les magistrats qui leur ont succédé ont toujours eu un double caractère, et ont gouverné l’État sous les auspices de la religion. »
