It is true that the Egyptian religion was always proscribed in Rome. That is because it was intolerant, and wanted to reign alone while establishing itself among the ruins of the others, in the way that the spirit of mildness and peace which ruled among the Romans was the real cause of the war which they made without a break. The senate decreed that the temples of the Egyptian divinities be torn down, and Valerius Maximus reports on this subject that Aemilius Paulus delivered the first blows, in order to encourage by his own example the working classes thunderstruck by superstitious fear.
But the priests of Serapis and Isis had in turn more zeal for establishing these ceremonies which were not held in Rome due to their proscription. Although Augustus, according to Dio, defended their practice in Rome, Agrippa, who governed the city in his absence, was obliged to defend it a second time. One can see in Tacitus and Suetonius the frequent stops which the senate was obliged to make to ban this worship from Rome.
It is necessary to note that the Romans confounded the Jews with the Egyptians, as we know that they confused the Christians with the Jews. These two religions were long regarded as two offshoots of the first, and took part with it in the hate, the contempt, and the persecution of the Romans. The same stops which abolished from Rome the Egyptian ceremonies always set the Jewish ceremonies with them, as it appears from Tacitus and Suetonius in the lives of Tiberius and Claudius. It is also clear that the historians never distinguished the worship of the Christians from that of the others. They had not come away from their error from the time of Hadrian, as it appears from a letter which that emperor wrote from Egypt to the consul Servianus: ‘All those who worship Serapis in Egypt are Christians, and all those who are called bishops are likewise attached to the worship of Serapis. There is no Jew, no prince of the synagogue, no samaritan, no priest of the Christians, no mathematician, no divine, no bather, who does not worship Serapis. The patriarch of the Jews himself worships Serapis and Christ with no distinction. These people have no other god than Serapis – that is, the God of the Christians, the Jews, and all people.’ Could one have any more confused ideas about these three religions, or could one mix them up more rudely?
Il est vrai que la religion égyptienne fut toujours proscrite à Rome : c’est qu’elle était intolérante, qu’elle voulait régner seule, et s’établir sur les débris des autres ; de manière que l’esprit de douceur et de paix qui régnait chez les Romains fut la véritable cause de la guerre qu’ils lui firent sans relâche. Le sénat ordonna d’abattre les temples des divinités égyptiennes ; et Valère Maxime rapporte, à ce sujet, qu’Émilius Paulus donna les premiers coups, afin d’encourager par son exemple les ouvriers frappés d’une crainte superstitieuse.
Mais les prêtres de Sérapis et d’Isis avaient encore plus de zèle pour établir ces cérémonies qu’on n’en avait à Rome pour les proscrire. Quoique Auguste, au rapport de Dion, en eût défendu l’exercice dans Rome, Agrippa, qui commandait dans la ville en son absence, fut obligé de le défendre une seconde fois. On peut voir, dans Tacite et dans Suétone, les fréquents arrêts que le sénat fut obligé de rendre pour bannir ce culte de Rome.
Il faut remarquer que les Romains confondirent les Juifs avec les Égyptiens, comme on sait qu’ils confondirent les chrétiens avec les juifs : ces deux religions furent longtemps regardées comme deux branches de la première, et partagèrent avec elle la haine, le mépris et la persécution des Romains. Les mêmes arrêts qui abolirent à Rome les cérémonies égyptiennes mettent toujours les cérémonies juives avec celles-ci, comme il parait par Tacite et par Suétone, dans les vies de Tibère et de Claude. Il est encore plus clair que les historiens n’ont jamais distingué le culte des chrétiens d’avec les autres. On n’était pas même revenu de cette erreur du temps d’Adrien comme il paraît par une lettre que cet empereur écrivit d’Égypte au consul Servianus: « Tous ceux qui, en Égypte, adorent Sérapis, sont chrétiens, et ceux même qu’on appelle évêques sont attachés au culte de Sérapis. Il n’y a point de juif, de prince de synagogue, de samaritain, de prêtre des chrétiens, de mathématicien, de devin, de baigneur, qui n’adore Sérapis. Le patriarche même des juifs adore indifféremment Sérapis et le Christ. Ces gens n’ont d’autre dieu que Sérapis ; c’est le dieu des chrétiens, des juifs et de tous les peuples. » Peut-on avoir des idées plus confuses de ces trois religions, et les confondre plus grossièrement ?
