Montesquieu, Dissertation on Politics in Roman Religion (Part 4):
The augurs and the haruspices were properly the grotesques of paganism; but one would not find them ridiculous if they reflected that, in an entirely popular religion like that one, nothing appeared extravagant. The credulity of the people made everything good among the Romans. The more something was contrary to human reason, the more it appeared divine. One simple truth did not affect them vividly: they needed subjects of admiration, they needed some signs of divinity, and they did not find them except in the marvelous and the absurd.
It was in truth a rather extravagant thing to make the safety of the republic depend on the sacred appetite of a chicken and on the arrangement of the entrails of victims. But those who introduced these ceremonies knew well the strong and the weak, and it was for none but good reasons that they sinned against reason itself. If this cult had been more reasonable, the open-minded would have been taken in by it just as easily as the people, and in that was it they would have lost all the advantage which they could have expected. So they lacked ceremonies which could maintain the superstition of the one, while entering in the politics of the other: it is that which is found in divinations. They set the haltings of the sky in the mouth of the chief senators, that enlightened group, who knew equally the absurdity and the utility of divinations.
Les augures et les aruspices étaient proprement les grotesques du paganisme; mais on ne les trouvera point ridicules, si on fait réflexion que, dans une religion toute populaire comme celle-là, rien ne paraissait extravagant : la crédulité du peuple réparait tout chez les Romains : plus une chose était contraire à la raison humaine, plus elle leur paraissait divine. Une vérité simple ne les aurait pas vivement touchés : il leur fallait des sujets d’admiration, il leur fallait des signes de la divinité ; et ils ne les trouvaient que dans le merveilleux et le ridicule.
C’était à la vérité une chose très-extravagante de faire dépendre le salut de la république de l’appétit sacré d’un poulet et de la disposition des entrailles des victimes; mais ceux qui introduisirent ces cérémonies en connaissaient bien le fort et le faible, et ce ne fut que par de bonnes raisons qu’ils péchèrent contre la raison même. Si ce culte avait été plus raisonnable, les gens d’esprit en auraient été la dupe aussi bien que le peuple, et par là on aurait perdu tout l’avantage qu’on en pouvait attendre: il fallait donc des cérémonies qui pussent entretenir la superstition des uns, et entrer dans la politique des autres: c’est ce qui se trouvait dans les divinations. On y mettait les arrêts du ciel dans la bouche des principaux sénateurs, gens éclairés, et qui connaissaient également le ridicule et l’utilité des divinations.
