Montesquieu, Dissertation on Roman Politics in Religion (Part 14)
The political system which prevailed in the religion of the Romans developed itself more fully in their victories. If they had listened to superstition, they would have brought among the vanquished the gods of the victors; they would have overturned their temples; and, in establishing a new mode of worship, they would have imposed upon them a cruder servitude than before. Rome herself submitted to the gods of foreigners, and received them in her breast; and through this connection, the strongest which can exist among humans, she attached herself to people who regarded her more as the sanctuary of religion than as the mistress of the world.
But, in order to avoid multiplying the number of beings, the Romans, following the example of the Greeks, adroitly mixed the foreign gods among their own. If they found among their conquests a god who had some resemblance to one of those worshipped in Rome, they adopted it, as it were, in giving it the name of a Roman deity, and they accorded it, if I may use the expression, the rights of the bourgeoisie in their city. So, when they found some famous hero who had purged the land of some monster, or who subjugated some barbarous people, they gave him straightaway the name of Hercules. ‘We have pierced all the way to the Ocean,’ says Tacitus, ‘and we have found there the columns of Hercules: either because Hercules was there, or because we have attributed to this hero all of the deeds worthy of Herculean glory.’
Varro counted forty four of these defeaters of monsters; Cicero counted but six, twenty two Muses, five Suns, four Vulcans, five Mercuries, four Apollos, three Jupiters. Eusebius goes farther: he counts as many Jupiters as there were people.
The Romans, who had no other divinity than the genius of the Republic, paid no attention to the disorder and confusion which they introduced into mythology: the credulity of the people, which is always beyond ridicule and extravagance, made up for it all.
La politique qui régnait dans la religion des Romains se développa encore mieux dans leurs victoires. Si la superstition avait été écoutée, on aurait porté chez les vaincus les dieux des vainqueurs: on aurait renversé leurs temples ; et, en établissant un nouveau culte, on leur aurait imposé une servitude plus rude que la première. On fit mieux : Rome se soumit elle-même aux divinités étrangères, elle les reçut dans son sein ; et, par ce lien, le plus fort qui soit parmi les hommes, elle s’attacha des peuples qui la regardèrent plutôt comme le sanctuaire de la religion que comme la maîtresse du monde.
Mais, pour ne point multiplier les êtres, les Romains, à l’exemple des Grecs, confondirent adroitement les divinités étrangères avec les leurs : s’ils trouvaient dans leurs conquêtes un dieu qui eût du rapport à quelqu’un de ceux qu’on adorait à Rome, ils l’adoptaient, pour ainsi dire, en lui donnant le nom de la divinité romaine, et lui accordaient, si j’ose me servir de cette expression, le droit de bourgeoisie dans leur ville. Ainsi, lorsqu’ils trouvaient quelque héros fameux qui eût purgé la terre de quelque monstre, ou soumis quelque peuple barbare, ils lui donnaient aussitôt le nom d’Hercule. « Nous avons percé jusqu’à l’Océan, dit Tacite, et nous y avons trouvé les colonnes d’Hercule ; soit qu’Hercule y ait été, soit que nous ayons attribué à ce héros tous les faits dignes de sa gloire. »
Varron a compté quarante-quatre de ces dompteurs de monstres ; Cicéron n’en a compté que six, vingt-deux Muses, cinq Soleils, quatre Vulcains, cinq Mercures, quatre Apollons, trois Jupiters. Eusèbe va plus loin: il compte presque autant de Jupiters que de peuples.
Les Romains, qui n’avaient proprement d’autre divinité que le génie de la république, ne faisaient point d’attention au désordre et à la confusion qu’ils jetaient dans la mythologie : la crédulité des peuples, qui est toujours au-dessus du ridicule et de l’extravagant, réparait tout.
