Montesquieu, Dissertation on Roman Politics in Religion (Part 2):
The successors of Numa didn’t dare to do things which that prince himself hadn’t done. The people, who had lost much of its ferocity and its rudeness, became capable of a greater discipline. It was easy to add to the ceremonies of the religion the principles and moral rules which it was lacking. But the legislators of the Romans were too clearsighted not to see how dangerous such a reformation was: it was to concede that the religion was defective; it was to give ages to it, and to weaken its authority in wishing to establish it. The wisdom of those Romans was to take a better part in establishing new laws. Human institutions could well change, but the divine ought to remain immutable like the gods themselves.
And so, the senate of Rome, having charged the praetor Petilius to examine the writings of king Numa, which they had found in a stone chest four hundred years after his death, resolved to burn them upon hearing the report which the praetor made showing that the ceremonies which were ordained in Numa’s writings differed substantially from those which they practiced at that time. That fact could put scruples into the spirit of the simple, and could cause them to see that prescribed cult practice was not the same as that which was instituted by the first legislators and inspired by the nymph Egeria.
Les successeurs de Numa n’osèrent point faire ce que ce prince n’avait point fait : le peuple, qui avait beaucoup perdu de sa férocité et de sa rudesse, était devenu capable d’une plus grande discipline. Il eût été facile d’ajouter aux cérémonies de la religion des principes et des règles de morale dont elle manquait ; mais les législateurs des Romains étaient trop clairvoyants pour ne point connaître combien une pareille réformation eût été dangereuse: c’eût été convenir que la religion était défectueuse ; c’était lui donner des âges, et affaiblir son autorité en voulant l’établir. La sagesse des Romains leur fit prendre un meilleur parti en établissant de nouvelles lois. Les institutions humaines peuvent bien changer, mais les divines doivent être immuables comme les dieux mêmes.
Ainsi le sénat de Rome, ayant chargé le préteur Pétilius d’examiner les écrits du roi Numa, qui avaient été trouvés dans un coffre de pierre, quatre cents ans après la mort de ce roi, résolut de les faire brûler, sur le rapport que lui fit ce préteur que les cérémonies qui étaient ordonnées dans ces écrits différaient beaucoup de celles qui se pratiquaient alors ; ce qui pouvait jeter des scrupules dans l’esprit des simples, et leur faire voir que le culte prescrit n’était pas le même que celui qui avait été institué par les premiers législateurs, et inspiré par la nymphe Égérie.
